神經膠質細胞是哺乳動物神經組織中除神經元以外的另一大類細胞，其數量為神經元的10倍。直到近，科學家都認為神經膠質細胞只是為神經元提供結構和營養支持，而星形膠質細胞作為神經膠質細胞中大的一種，則只是在神經元間起到聯結紐帶的作用。

英國研究人員新研究發現，星形膠質細胞在調節呼吸方面發揮著關鍵作用。該發現表明大腦組織功能與呼吸衰竭有密切關系，而星形膠質細胞或可成為防止呼吸衰竭的治療標靶。該研究發表將發表《科學》（Science）雜志上。

英國布里斯托大學和倫敦大學學院的研究人員通過的基因轉移技術，對小鼠大腦中星形膠質細胞的活動進行觀察后發現，該種細胞的化學敏感度，能夠感知血液中二氧化碳水平的變化，當二氧化碳含量過高時，它們會釋放化學信號三磷酸腺苷（ATP），刺激大腦神經中樞調整呼吸強度，以移除血液中過多的二氧化碳。

研究人員表示，該發現表明，星形膠質細胞可根據不斷變化的新陳代謝和活動需要來調節呼吸強度，它在呼吸調節方面居于中心地位。而神經膠質細胞功能障礙很可能與嬰兒猝死綜合征或先天中樞性換氣不足癥有關。如果這個假設正確，星形膠質細胞則可作為防止呼吸衰竭的潛在治療標靶。